网络不会让世界更平

现在，当你迈着沉重的步伐回去工作时，你是回到大城市中心的办公室里？还是在一家滑雪旅馆、海滨别墅或宁静的乡间小屋里，启动自己的电脑或iPad？　十多年前，美国作家、专栏作家托马斯・弗里德曼指出，互联网正让世界变成“扁平”：新技术将每个人都连接在一起，产生了跨越边境的竞争和机遇，使得许多工作可以迁移。这番话在当时引起了轰动。

　对美国政策制定者来说，这在某种程度上听起来非常可怕：例如，在最近几个月，人们无休止地担忧在这种“扁平的”世界，美国的就业岗位大量流向印度或中国。　但是这种技术带来的扁平化也可能将人解放出来。生活时尚杂志上的大量文章指出，就理论而言，任何人只要拥有iPad，就可以轻松地在科罗拉多州的韦尔滑雪度假村工作，与在华尔街工作无异。正如互联网跨越各国边境，将世界变平一样，它也应该能够让美国变平――或者说美国政府是这么希望的。

　　去年，奥巴马政府试图加快这种“扁平化”进程――它推出一项价值72亿美元的计划，推动互联网基础设施建设，尤其是在较为贫困的地区。这样做的理论依据在于，借由这些网络连接，农村地区将会出现新一波的就业增加和薪资增长。这种情形出现了吗？近日，我出席了美国经济学会在丹佛举行的年会，在会上听到的一些报告让我产生了怀疑。

　　过去几个月，美国西北大学的谢恩・格林斯坦和美国乔治亚理工学院的克里斯・福尔曼两位经济学家尝试着监控全美各地的互联网普及率和薪资走势。对奥巴马政府而言，不幸的是没有证据表明，各地更高速的宽带设施提高了大多数美国人的薪资。但有一个特例值得关注：当城镇地区建好高速网络的时候，最高收入工人的薪资通常会进一步增长，换言之，本来预计受益最少的人，最终却受益最大。

　　但是原因何在？正如格林斯坦所言：“如果纽约的股票经纪人可以影响到爱荷华州的一座小镇，而爱荷华州的小镇也可以与纽约建立联系，那么你就会纳闷，爱荷华州为何也不能实现薪资增长？

　　答案之一是，这反映了美国薪资差距日益拉大的更普遍趋势。但我怀疑还有一种更微妙的文化和社会因素在起作用。纽约股票经纪人或拿高薪的都市工人，往往有动机去从事新的创业活动，也接受过相应的培训――毕竟创业活动存在于高度竞争性的文化环境，面对面的接触和观点的碰撞，能够创造并强化这些活动。你希望在爱荷华州某个小镇复制这种活动的愿望当然不错，但这种微妙文化模式的传播不可能通过互联网完成。社会交往仍然关系重大――即便是在虚无缥缈的数字身份时代。

　　然而薪资增长情况并没有完全体现在就业数据中。加利福尼亚州公共政策研究所的杰德・科尔科进行的另一项研究发现了一些初步迹象，表明宽带普及有时能够创造就业(遗憾的是，没有证据表明这在“田园”地区亦有发生)。

　　即使格林斯坦和福尔曼的研究只是个异常现象(我觉得事实并非如此)，它仍然指出了一个有趣的问题。十年前，许多专家希望互联网将创造一个更扁平、更平等的世界。但有没有可能它只会创造出新的不平等性？即使每个人都能够接入高速网络，也并非所有人都拥有同样的条件来使用它；教育、文化背景和社会关系仍然关系重大，而且其影响的不平等性极高。即使你有了iPad，也不要开始梦想可以到躲到海滨或滑雪场去工作。