互联网服务商如何利润最优？

一项研究发现，为消费者创造更好的选择并使供应商的利润接近最优仅仅需要三到四个层级的服务。　　
　　作者：肯瑞克·瓦兹纳
　　佐治亚理工大学计算学院的副教授尼克·菲姆斯特(Nick Feamster)和他的同事在一篇新论文中提出，仅仅通过提供屈指可数的不同定价服务包，互联网服务提供商（ISPs）便可以增加利润并更好地满足市场需求。（这篇在数据通信特别兴趣小组大会（SIGCOMM ）上报告的论文，可以点击这里获得）。分级定价不是新事物，早有些互联网服务供应商执行了，但菲姆斯特的研究小组使用依据真实的ISP数据构建的模型来对分级的有效性进行了分析。
　　普林斯顿大学计算机系的教授珍妮弗·雷克斯福德(Jennifer Rexford)说：“这项研究解决了对简单计费模式的渴望... ...与它导致的流量的经济效率间的基本张力。”简单的模型，例如大多数ISP现在使用的基于兆字节信息每秒每月的混合费率，很容易理解和执行。然而，混合费率不考虑其他因素，如数据包行经的距离等，而这些因素也会影响服务的成本。菲姆斯特说，在理想的情况下，互联网服务供应商应该提供“无限”数目的分级，而价格则准确地反映提供服务的成本。但是分级制度比起现在的捆绑式定价能好多少呢？又需要分多少级才能达到最佳的效果呢？
　　为了测试分级定价的有效性，菲姆斯特使用从现有的网络中收集的数据来构建了一个根据流量和信息传递的距离进行无限层分级的理论最佳模型。基于同样的标准，他又创建了包含不同数量分级的定价方案模型，并将这些模型的价格效果与最优模型进行了比较。他发现三至四层模型的效率非常接近最优模型（80％至90％）。
　　菲姆斯特测试的这几个很容易设计的分级在简单性和效率之间找到了一个非常棒的平衡点。 “这项工作在微调定价模式方面对互联网服务供应商应该非常有用。”
　　美国明尼苏达大学研究互联网流量的数学教授安德鲁·奥德里科(Andrew Odlyzko)补充说，这项工作为使用更复杂的定价模型这一新兴趋势提供了一些科学驱动的支持。有若干互联网服务供应商已经切换到了分级系统，他说，但现在“基本没有什么可供运营商遵循的准则。”
　　菲姆斯特指出，该研究并不是要提倡任何设计分级的特别方法。团队根据需求和传输距离来设计分级是因为它们相对简单，而不是因为他们预想这是最有效的分级设计方式。也可能有更高效的分级方式。
　　该项研究主要集中于互联网传输供应商：拥有覆盖国内甚至国际的网络并可以作为中间人大型ISP，使得传输流量能够连接到企业与高校等较小规模的的网络。菲姆斯特说，有一些线索显示，相似的模式可能会出现在终端用户为互联网接入进行支付的商业市场上。他和他的团队希望接下来在这方面进行研究。
　　萨沙·麦拉斯 (Sascha Meinrath)是新美国基金会（New America Foundation）的开放技术倡议（Open Technology Initiative）总监，他认为这将会对日常的互联网用户产生影响。“许多由ISP所使用的核心业务... ...可能效率非常低下，这个问题将会导致最终用户要支付更高的价格。”